氮肥有促进枝叶生长、提高植物对营养的吸收等功效。但是施用氮肥过多，会引起植物徒长枝叶而不开花结果，植株变得细长软弱。磷肥能促进开花结果。缺乏磷肥的植株一般不开花或者结果很小。钾肥能促进根茎的生长发育，提高植物对温度变化的适应能力，增强抗病虫害的能力。
因为植物最初吸收的是氮肥，所以即便施用N－P－K等同比例的肥料，植株还是会优先拼命吸收氮肥，直至过量。因此，应该尽量施用氮肥比例较少的肥料。
除了以上三大元素以外，铁、锰、铜、锌等微量元素也是很重要的营养元素，它们能调节植物的生理功能。栽培植物时，预先拌入土中的叫“基肥”；上盆以后定时施用的叫“追肥”。肥料可以分为有机肥和无机肥。常见的有机肥有便便、动植物残体、豆饼、油渣、马掌、淘米水、喝剩下的酸奶等发酵后的产物。常见的无机肥有尿素、磷酸二氢钾、硫酸亚铁、碳酸氢铵等。复合肥大多数属于无机肥料，但是也有少部分产品属于长效有机肥，使用时一定要看清商品名称、原料和使用方法。有机肥和无机肥有不同的使用方法，只有根据不同的肥料采用相对应的方式施用，才能取得较好的效果。否则不但起不到好的效果，甚至还会造成肥害或肥料浪费。
（1）氮肥：即以氮素营养元素为主要成分的化肥，包括碳酸氢铵、尿素、销铵、氨水、氯化铵、硫酸铵。
（2）磷肥：即以磷素营养元素为主要成分的化肥，包括普通过磷酸钙、钙镁磷肥等。（3）钾肥：即以钾素营养元素为主要成分的化肥，目前施用不多主要品种有氯化钾、硫酸钾、硝酸钾等。（4）复、混肥料：即肥料中含有两种肥料三要素（氮、磷、钾）的二元复、混肥料和含有氮、磷、钾三种元素的三元复、混肥料。其中混肥在全国各地推广很快。
（5）微量元素肥料和某些中量元素肥料：前者如含有硼、锌、铁、钼、锰、铜等微量元素的肥料，后者如钙、镁、硫等肥料。（6）对某些作物有利的肥料：如水稻上施用的钢渣硅肥，豆科作物上施用的钴肥，以及甘蔗、水果上施用的农用稀土等。作物必需的营养元素有16种，除碳氢氧是从空气中吸收，其余均不同程度地需要施肥来满足作物正常生长的需要。按照作物对养分需求量的多少分为大量元素肥料，包括氮肥、磷肥和钾肥；中量元素肥料，包括钙、镁、硫肥；微量元素肥料，包括锌、硼、锰、钼、铁、铜肥；此外，还有一些有益元素肥料如含硅肥料、稀土肥料等。目前，市场经销的肥料以氮磷钾肥为主，并且每种肥料也有许多品种。主要氮肥品种有；尿素、碳酸氢铵（碳铵）、氯化铵、硫酸铵、硝酸铵、硝酸钙，还有氨水、石灰氮等也属于氮肥，但目前已较少使用。硝酸钙既是氮肥，也可作钙肥用。主要磷肥品种有过磷酸钙（普钙）、重过磷酸钙（重钙，也称双料、三料过磷酸钙）、钙镁磷肥，此外，磷矿粉、钢渣磷肥、脱氟磷肥、骨粉也是磷肥，但目前用量很少，市场也少见。主要钾肥品种有硫酸钾、氯化钾、盐湖钾肥、窑灰钾肥和草木灰。其中硫酸钾和氯化钾成分较纯，我国市场上流通的大多为进口肥料，盐湖钾肥产自我国青海省，主要成分是化钾，窑灰钾肥和草木灰成分很复杂，市场上流通量较前三种钾肥少。
微量元素肥料品种也较多，最常用的硼肥为硼砂，锌肥为硫酸锌，锰肥为硫酸锰，钼肥为钼酸铵，铜肥为硫酸铜，铁肥为硫酸亚铁及一些有机态铁络合物。随着农化研究的深入，复混肥料应用越来越广泛。复混肥是同时含有氮、磷、钾中两种或两种以上成分的肥料，按照制造方法分为两类，复合肥料和混合肥料。最常见的复合肥是磷酸氢二铵（磷铵），此外还有尿素磷铵、硝酸磷铵、硫磷酸铵、硝酸磷肥、磷酸二铵、硝酸钾等。复合肥使用时需调整养分比例以适应不同作物和土壤的要求。混配肥料，它是将几种单质肥料按作物和土壤等条件灵活地配制成不同规格，用机械混合的方法制取的，目前市场上出售的专用肥多属这类肥料。另外，目前市场上推广的各种液体肥料和喷施肥料，也是各种营养元素肥料混合以及添加氨基酸等一些有机成分，对提高作物产量和品质也有一定的效果。供给植物生长的营养元素有16种，即氮、磷、钾、硫、钙、镁、碳、氢、氧、硼、铁、钼、铜、锌、锰、氯，其中氮磷钾为大量元素，其余为微量元素，虽然植物对这些元素的需要量相差很大，但对植物的生长发育所起的作用同等重要，且不能相互替代。化肥种类很多，在生产上常用的主要有下面这些。1、氮素化肥氮是蛋白质构成的主要元素，蛋白质是细胞原生质组成中的基本物质。氮肥增施能促进蛋白质和叶绿素的形成，使叶色深绿，叶面积增大，促进碳的同化，有利于产量增加，品质改善。在生产上经常使用的氮素化肥有：
①硫酸铵(硫铵)：白色或淡褐色结晶体。含氮20％一21％，易溶于水，吸湿性小，便于贮存和使用。硫铵是一种酸性肥料，长期使用会增加土壤的酸性。最好做追肥使用，一般每平方米施用量为15—20千克。②碳酸氢铵(碳铵)：白色细小结晶，含氮17％，有强烈的刺激性臭味，易溶于水，易被作物吸收，易分解挥发。可作基肥或追肥使用，追肥时要埋施，及时覆土，以免氨气挥发烧伤秧苗。③尿素：白色圆粒状，含氮量为46％。尿素不如硫铵肥效发挥迅速，追肥时要比硫铵提前几天施用。尿素是固体氮肥中含氮量最高的一种，尿素为中性肥料，不含副成分，连年施用也不致破坏土壤结构。2、磷肥磷是形成细胞核蛋白、卵磷脂等不可缺少的元素。磷元素能加速细胞分裂，促使根系和地上部加快生长，促进花芽分化，提早成熟，提高果实品质。在生产上常用的磷肥有：①过磷酸钙：为灰白色或浅灰色粉末，也有颗粒状的，含P2O％一18％，具有吸湿性和腐蚀性，施入土壤后易被土壤固定而降低肥效，可作基肥和追肥使用，在施用时宜集中施用或和有机肥料混合施用，这样可以降低磷的固定，从而提高肥效。也可用作根外追肥，使作物直接吸收。②重过磷酸钙(重钙)：含P2O5约45％左右，是一种高效磷肥。施用重钙的有效方法和过磷酸钙相同，重钙有效成分含量高，用量要相对减少。3、钾肥钾元素的营养功效可以提高光合作用的强度，促进作物体内淀粉和糖的形成，增强作物的抗逆性和抗病能力，还能提高作物对氮的吸收利用。在生产上常用的钾肥有：①氯化钾：是易溶于水的速效性钾肥，含K2O60％左右，呈白色、淡黄色或紫红色结晶。物理性状好，可作为基肥和追肥使用。在酸性土壤上施用氯化钾应配合石灰和有机肥料。②硫酸钾：为白色结晶，溶于水，含K2O50％-52％左右。除可作基肥和追肥外，也可作根外追肥使用，根外追肥浓度以0.2％为宜。4、复合肥料：前面说的化学肥料一般只含一种营养元素，属单元素肥料。复合肥料是指在成分中同时含有氮磷钾三要素或只含其中任何两种元素的化学肥料。它具有养分含量高，副成分少，养分释放均匀，肥效稳而长，便于贮存和施用等优点。①磷酸铵：是以磷为主的氮磷复合肥料，含氮12％～18％，含P％-56％，适用于各种作物和多种土壤，最适合条施作基肥，平方米用量7-10千克，撒施作基肥平方米25～30千克。其中磷酸一铵呈酸性，磷酸二铵呈碱性，二者均易溶于水，水溶液为中性，有一定的吸湿性。②氮磷钾复合肥：含氮磷钾各约10％，淡褐色颗粒。氮钾均为水溶性，有一部分磷是水溶性的。主要用作基肥，平方米用量25～30千克。③磷酸二氢钾：含P2O％、K2O21％，白色易溶于水，一般用于黄瓜无土育苗及无土栽培生产。因价格较高，在大面积生产中多用于根外追肥。常见化肥的鉴别方法1、尿素外观为颗粒或结晶，容易吸湿，吸收空气中水分而潮解，易溶于水和氨水中。在炉子上放一块铁片，将尿素颗粒放在上面，尿素很快熔化并挥发掉，同时有少许白烟，可以闻到氨气味。农用总氮含量（以干基计）为46.0%。2、硫酸铵外观为白色或浅色结晶，易吸潮，易溶于水，水溶液呈酸性。溶于水时吸收热量，与碱类作用放出氨气，在火上加热时与尿素、硝酸铵、氯化氨相比熔化较缓慢。也可用氯化钡与硫酸铵在水溶中反应生成白色沉淀来鉴别。农用氨含量（以干基计）一级品21.0%，二级品20.8%。3、硝酸铵外观为白色或微黄，易溶于水，同时吸收大量的热而降低水的温度，具有很强的吸湿性和结块性。大量硝酸铵受热分解可发生燃烧，甚至爆炸，并有白烟产生，可闻到氨味。农用总氮含量（以干基计）为34.4%—34.6%。4、氯化铵外观为白色或微黄晶体，易溶于水，溶解度随温度升高而显著增加，吸湿性强，易结块、水溶液呈酸性。将少量氯化铵放在火上加热，可闻到强烈刺鼻气味，伴有白色烟雾，氯化铵会迅速熔化并全部消失，在溶化过程中可见以未熔部分呈黄色。农用总氮含量（以干基计）为25%。5、农业用碳酸氢铵外观为白色或微灰色结晶，有氨气味，吸湿性强，易溶于水，水溶液呈弱酸性。鉴别时可用手指拿少量样品进行摩擦，即可闻到较强的氨气味。农用氮含量为17%。6、过磷酸钙外观为深灰色、灰白色、淡黄色等疏松粉状物，稍带酸味，是一种酸性化肥，对碱的作用敏感，容易失去肥效。一部分能溶解于水，水溶液呈酸性。一般情况下吸湿性较小，如空气湿度达到80%以上时有吸湿现象，结成硬块。特级品含有效五氧化二磷为20%，四级品A为13%，B为12%。7、钙镁磷肥外观为灰白色、灰绿色或灰黑色粉末，粉末极细，在阳光照射下，一般可见到粉碎的、类似玻璃体的物体存在，闪闪发光。不溶于水，不易流失，不吸湿、无毒性、无腐蚀性，在火上加热，看不出变化，熔点在摄氏度左右。特级品有效五氧化二磷为20%，氧化钙40%，氧化镁12%。8、复混肥料外观为灰褐色或灰白色颗粒状。有的复混肥料中有粉碎不完全的尿素白色颗粒结晶，也有的复混肥料中有整粒的尿素结晶单独存在。稍有吸湿性，吸潮后复混肥料颗粒易粉碎。无毒、无味、无腐蚀性，复混肥料中的氮肥、钾肥及部分磷肥中的水溶性磷能溶于水。在火上加热时，可见有白烟产生，并可闻到氨的气味，不能全部熔化。9、氨水是氨气溶于水的水溶液，是无色透明或带微黄色液体，有强烈刺激臭味，有毒。水溶液呈弱碱性。农用氨水中氨含量一般为15%。