镭存在于多种矿石中，但含量极少，多来源于沥青铀矿中。镭能放射出α和γ两种射线，并生成放射性气体氡。镭放出的射线能破坏、杀死细胞和细菌。因此，常用来治疗癌症等。镭是最活泼的碱土金属，在空气中可迅速与氮气和氧气生成氮化物和氧化物，与水反应剧烈，生成氢氧化镭和氢气。镭有剧毒，它能取代人体内的钙并在骨骼中浓集，急性中毒时，会造成骨髓的损伤和造血组织的严重破坏，慢性中毒可引起骨瘤和白血病。
镭的发现还要感谢伟大的居里夫人。居里夫人，年11月7日诞生于波兰华沙的一个书香门第之家。具有父亲的智慧和母亲的灵巧，从小就对科学实验发生了浓厚的兴趣。年，她到巴黎求学。学业完成后，原本打算回到正在遭受着沙皇铁蹄践踏的祖国，但是，同法国物理学家皮埃尔·居里先生成为终身伴侣，彻底改变了她原来的计划，她只好侨居法国，并于年生了一个可爱的女儿。关于放射性的发现，居里夫人并不是第一人，但她是关键的一人。物质世界里是不是还有另一块全新的领域？射线放出来的力量究竟是从哪里来的呢？这种放射的性质又是什么？居里夫人把自己的全部身心都投入到铀盐的研究中去了，接受过严格而又系统的高等化学教育的居里夫人，在研究铀盐矿石时想到，没有任何理由可以证明铀是唯一能发射射线的化学元素。她猜想，一定还会有别的元素也具有同样的力量。
她依据门捷列夫的元素周期律排列的元素，逐一进行测定，结果很快发现另外一种钍元素的化合物，也自动发出射线，与铀射线相似，强度也较接近。居里夫人认识到，这种现象决不只是铀的特性，必须给它一个新名称，居里夫人就把它命名为“放射性”，铀、钍等有这种特殊“放射”功能的物质，叫做“放射性元素”。后来，在她的丈夫皮埃尔先生的帮助下，她又测定了能够收集到的所有矿物，她想知道还有哪些矿物具有放射性。
居里夫人
在不断地探索中，两年后，她发现了钋，接着发现了镭。为了提炼纯净的镭，居里夫妇搞到一吨可能含镭的工业废渣。他们在院子里支起了一口锅，一锅一锅地进行冶炼，然后再送到化验室溶解、沉淀、分析。而所谓的化验室是一个废弃的、曾停放解剖用尸体的破棚子。玛丽终日在烟熏火燎中搅拌着锅里的矿渣，她衣裙上、双手上，留下了酸碱的点点烧痕。经过3年零9个月，他们终于从成吨的矿渣中提炼出了0.1克镭。它有极美丽的颜色，在幽暗的破木棚里发出略带蓝色的荧光。它还会自动放热，1小时放出的热能溶化等重的冰块。旧木棚里这点美丽的淡蓝色荧光，是用一个美丽女子的生命和信念换来的。千百年来，漂亮就是一个女人的最高荣誉，最大资本，只要有幸得到这一点，其余便不必再求了。
居里夫人发现了镭，引发了一场科学革命。它直接导致了后来卢瑟福对原子结构的探秘，导致了原子弹的爆炸，导致了原子时代的到来。玛丽·居里几乎在完成这项伟大自然发现的同时也完成了对人生意义的发现。她也在不停地变化着，当工作卓有成效的同时，镭射线也在无声地侵蚀着她的肌体。她美丽健康的容貌在悄悄地隐退，她逐渐变得眼花耳鸣，苍白乏力。而皮埃尔不幸早逝，社会对女性的歧视更加重了她生活和思想上的沉重负担。但她什么也不管，只是默默地工作。她从一个漂亮的小姑娘，一个端庄坚毅的女学者，变成科学教科书里的新名词“放射线”，变成一条条科学定理，她变成了科学史上一块永远的里程碑。居里夫人的美名从她发现镭那一刻起就流传于世，迄今已经百年，这是她用全部的青春、信念和生命换来的荣誉。她一生共得了10项奖金、16种奖章、个名誉头衔，特别是两次诺贝尔奖。她本来可以躺在任何一项大奖或任何一个荣誉上尽情地享受，但是她视名利如粪土，她将奖金赠给科研事业和战争中的法国，而将那些奖章送给6岁的小女儿去当玩具。上帝给的美型她都不为所累，尘世给的美誉她又怎肯背负在身呢？
镭的发现在科学界爆发了一次真正的革命，年，居里夫妇因此而双双获得了诺贝尔物理学奖。居里夫人这一巨大成功绝不是轻而易举就能获得的，它凝聚了居里夫妇多少汗水、多少泪水，完全是居里夫妇共同心血的结晶。爱因斯坦说：“在所有的世界著名人物当中，玛丽·居里是唯一没有被盛名宠坏的人。”她就是这样一位超凡脱俗并开辟科学新纪元的奇女子。
镭的作用
镭的化学符号是Ra，含义是“射线”，主要用处就在于它的放射性。它的放射线是极活泼的，靠它的帮助，医师可以摄取内部照片，像用X光线一样。但是，单把镭当X光线用，那真是大材小用了。要知道地球上的镭极少，每1克重的镭，要值美金10万元左右，它可以算是世界上最贵重的东西了。镭的放射线能够影响活着的东西，像癌一类的病症，用镭照射，就可以痊愈。