植物需要的三大无机盐是氮，磷，钾。
氮是植物有机化合物的重要组成部分，也是遗传物质的基础，是控制植物生长和数量的重要因素；通常情况下，虽然植株中的氮总量不太高，比如整个水稻植株中的1.0-2.0%，这是一种含氮量高的植物，植物叶片中的含氮量约占其干重的3.5-5.0%；氮主要以铵态氮和硝态氮的形式被吸收，一些小分子有机氮如尿素也可以被植物吸收和利用。
磷也是植物生长发育所必需的营养元素，含磷物质主要存在于种子中，它们通常参与光合作用、呼吸、能量储存和传递以及细胞分化；一般来说，植物的磷含量为1-8%，植物从花芽分化期到开花期吸收了大量的磷，因此有必要在花芽分化前施用更多的磷肥，当土壤温度较低时，土壤中有效磷含量较低，因此应增加磷肥，秋季后适当施用磷肥可以提高植物的抗寒性，增加根系和分蘖数量；磷主要通过形成HPO42-和H2PO4-吸收；磷参与核酸、核苷酸、磷脂和一些辅酶的组成，是细胞质和细胞核的主要成分。磷参与许多代谢过程，如糖酵解。
钾是植物生长发育的三要素之一，钾作用于新陈代谢过程，含钾物质主要以离子解离状态存在于植物的汁液中，在代谢过程中起着重要作用，也有利于木质部的形成；土壤中钾的含量丰富，长期以来人们对钾肥的施用重视不够，近年来，由于氮肥和磷肥的广泛使用，钾肥的需求也在增加，钾以游离或吸附状态存在于生物体中，可以激活植物中的许多酶。