在电影《复仇者联盟3:无限战争》中,终极大boss灭霸的故乡就是泰坦星。
泰坦星这个名字听起来十分陌生,会让人误以为是太阳系之外的行星。其实它还有一个官方的名字,那就是“土卫六”。
顾名思义,土卫六是土星的第六颗卫星。这里可能有个误解,土卫六并不是土星第六大的卫星,而是土星最大的一颗卫星。
土星一共有83颗卫星,这些卫星的总质量基本上都是土卫六贡献的,质量占比高达96%,其他82颗卫星包括土星环只占4%。
所以土卫六才是土卫中绝对巨无霸的存在,其质量比水星还大,如果土卫六绕太阳公转,那妥妥将是第九大行星。
人类目前对土卫六的了解十分详细了。旅行者一号和二号分别在和分到访过土卫六。
旅行者一号率先在土卫六表面测定了大量详细数据,包括大气成分,质量,温度等数据。
从旅行者号传回的数据,我们已经知道土卫六具有浓厚的大气层,大气成分包括大量氮气,这一点和地球大气成分有点类似。
但是,旅行者一号也只是路过土卫六,并不是直接着陆。
年7月,卡西尼-惠更斯号探测器抵达土星。这是两个探测器,一个是负责围绕土星公转的卡西尼号。另一个是负责登陆土卫六的惠更斯号。
惠更斯号于年1月14日降落到土卫六的表面,并且传回大量土卫六表面的照片。
土卫六表面上近处的“石头”和远处的“山丘”和地球上干枯的河流十分相似,而这些石头和山丘并不是由碳酸钙和硅化物构成的,而是水和冰的混合物。
随着惠更斯号对土卫六的深入探测,科学家发现这是一颗极有可能存在生命体的星球。
为什么土卫六极有可能存在生命?
我们知道,按照地球的生命进化史,一颗行星要发展出具有文明的碳基生命体,必须具备8个条件。
1:行星围绕的母恒星不能太大,也不能太小。
2:母恒星必须处于主序星阶段,不然就会不稳定。
3:母星所在的恒星系统必须只有一颗恒星,否则会出现类似三体的问题。
4:行星处于母星的适宜地带,距离不远也不近。这样一来行星表面的温度不热也不低。
5:星球具有足够的坚固表面,而不是气态行星。
6:具有浓厚的大气层,但也不能太浓厚,和地球差不多最好!
7:具有足够的磁场,可以抵御恒星发出的电磁辐射
8:星球具有足够的液态水,为有机物的形成提供条件。
而纵观土卫六,这8个条件虽然并不是完美契合,但是也差不了太多。
我们逐条来分析!
对于第1条,土卫六虽然围绕的是土星,但是它也接收来自太阳的光和热。
第2条和第3条和地球一样,太阳系是单恒星系统,其太阳处于主序星阶段,可以持续稳定地发出光和热。
有争议的就是第4条。
土卫六在土星轨道上,并不在太阳系内的宜居带内。太阳系宜居带在地球和火星轨道之间。
土卫六距离宜居带比较远,这就导致土卫六表面极其寒冷,表面温度低至零下℃。所以土卫六表面是巨大的冰壳层,但是冰壳层之下极有可能存在一个由液态水构成的海洋层,这为生命的出现提供了可能。
对于第5条,虽然土卫六的表面大部分都是冰层,而不是岩石结构。但是这种冰层在常年零下摄氏度的深度冻结中变得异常坚固,足以媲美岩石的强度。
第6条,土卫六的大气层十分适合生命的诞生,甚至已经孕育出了DNA中的碱基分子。土卫六大气层的密度是地球的1.45倍,97%的成分是氮,剩下的是甲烷和氢等易燃气体。
土卫六大气中蕴含着巨量的甲烷,这也是天然气的成分,在太阳紫外线的照射下,甲烷会分解,并形成厚厚的橙色云朵。
所以土卫六表面经常可以看见由甲烷分解后产生的有色云朵。
我们知道,碳基生命核心的分子结构必然是有机物,而甲烷是最典型的有机物。
科学家曾经分析过土卫六的大气成分,发现了构成DNA的五种核碱基分子,甚至还发现了一些构成蛋白质的氨基酸。这足以说明,土卫六大气层已经具备孕育生命的条件了。
对于第7条。虽然土卫六的磁场并不强,但是要知道磁场是用于抵抗恒星的电磁风暴的。
土卫六距离太阳比较远,所以太阳风暴难以影响它。况且土卫六依托土星,即便出现强烈的太阳风暴,土星的磁场也足以保护土卫六。
对于第8条。土卫六的冰层之下极有可能存在液态甲烷湖。如果存在生命,这种生命会呼入氢气而非氧气,通过乙炔取代葡萄糖而进行代谢,呼出的不再是二氧化碳,而是甲烷,但是这些只是猜测。
由于惠更斯号活动范围极其有限,况且缺少探测生命的仪器,如今我们还不能断然确定土卫六上是否存在生命。
年,NASA将发射“蜻蜓号”核动力探测器抵达土卫六,同时搭载多台生命化学探测仪,将有望解开土卫六生命之谜。