碳纤维指的是含碳量在90%以上的高强度高模量纤维。耐高温居所有化纤之首。用腈纶和粘胶纤维做原料，经高温氧化碳化而成。是制造航天航空等高技术器材的优良材料。
材料特性
碳纤维主要由碳元素组成，具有耐高温、抗摩擦、导热及耐腐蚀等特性。外形呈纤维状、柔软、可加工成各种织物，由于其石墨微晶结构沿纤维轴择优取向，因此沿纤维轴方向有很高的强度和模量。碳纤维的密度小，因此比强度和比模量高。碳纤维的主要用途是作为增强材料与树脂、金属、陶瓷及炭等复合，制造先进复合材料。碳纤维增强环氧树脂复合材料，其比强度及比模量在现有工程材料中是最高的。碳纤维直径只有5微米，相当于一根头发丝的十到十二分之一，强度却在铝合金4倍以上。
制作工艺
现代碳纤维工业化的路线是前驱纤维炭化工艺法，所用3种原料纤维分别为：
黏胶纤维
聚丙烯腈纤维
沥青纤维
采用这3种原纤维制造碳纤维的流程都包括：稳定化处理（在～℃空气，或用耐燃试剂等化学处理），碳化（～1℃，氮气）和石墨化（℃以上，氩气气氛下）。为了提高碳纤维与复合材料基质的粘接性能需进行表面处理、上浆、干燥等工序。
另一种制造碳纤维的方法是气相生长法。将甲烷与氢的混合气体在催化剂的存在下，于℃高温下反应，可制得不连续的短切碳纤维，最大长度可达50cm。其结构不同于聚丙烯腈基或沥青基碳纤维，易石墨化，力学性能良好，导电性高，易形成层间化合物。（见气相生长碳纤维）
分类及命名
现在碳纤维的主要产品有聚丙烯腈基，沥青基及黏胶基3大类，每一类产品又因原纤维种类、工艺及最终碳纤维性能等不同，又分成许多品种。“碳纤维”一词实际上是多种碳纤维的总称，因此分类及命名就十分重要。
20世纪70年代末期，国际理论与应用化学联合会（IUPAC）曾对碳纤维的分类和命名作了规定。首先用PAN（聚丙烯腈），MP（中间相沥青）及VS（黏胶）表示碳纤维的类别，再以小写英文字母表示热处理温度如lht（表示热处理温度，低于1℃），hht（热处理温度在0℃以上），然后再加上表示性能的符号（如HT表示高强、HM高模、SHT超高强、HTHS高强高应变、IM中模及UHM超高模等）。同时指出，聚丙烯腈基，黏胶基及普通型沥青基碳纤维均属难石墨化的聚合物炭，而中间相沥青基碳纤维及气相生长的碳纤维是易石墨化碳。
在第三次国际碳纤维会议上（年，伦敦），曾建议按力学性能将碳纤维分成下列5级。
超高模量级（UHM）：模量在GPa以上；
高模量级（HM）：模量在～GPa间；
中模量级（IM）：模量在～GPa间；
超高强度级（UHT）：强度在3.5GPa以上，模量在GPa以下；
高强度级（HT）：强度达3.5GPa。
这两种分级法都有不足之处。现在高性能碳纤维产品分类由制造商自行标明：原纤维种类、单丝孔数、直径、排列方式（如平行、缠结、加捻等），有无表面处理（及其种类），有无上浆（及浆剂种类）等。一些重要的高性能商品名称及性能，可见聚丙烯腈基碳纤维和沥青基碳纤维。
发展展望
20世纪90年代初，高性能及超高性能炭纤维已问世，预料今后工作将致力于完善工艺、扩大生产、降低成本和开发应用。一些特种碳纤维，如抗氧化碳纤维（以提高复合材料的使用温度）、低纤度碳纤维（做0.mm超薄型预浸带用）、高导热低电阻碳纤维（以满足屏蔽电磁、射频干扰用，并可散发多余的热能）、低热膨胀系数碳纤维（供卫星天线系统、反射镜等用），中空碳纤维（用于飞机制造工业，提高复合材料的冲击韧性，核反应堆中的高温过滤介质，分离生物分子血清和血浆用的介质）和活性碳纤维，随着科学及工程的发展会有很大发展。气相生长碳纤维近期内在稳定工艺，连续化生产方面会有明显进展，工业化生产的日期预料不会太远。