土卫六湖岸可能由奇特晶体构成

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科技日报北京6月30日电(记者刘霞)据美国《新闻周刊》网站近日报道,美国科学家称,此前探测器在土卫六(泰坦)赤道地区湖岸上发现的残留物或是一种奇特的晶体,这种晶体在地球上并非天然存在。

作为土星最大的卫星,土卫六是一个巨大的冰冻天体,其上遍布充满液态碳氢化合物(如甲烷和乙烷)的湖泊。此前前往土卫六的探测任务,在该星球上更干旱赤道地区的一些湖泊的湖岸,发现了已经蒸发物质的残留物。这些残留物就像在浴缸上形成的污垢环一样,科学家们一直不知道它们究竟是什么。

在最近召开的年天体生物科学会议上,加州理工学院的摩根科比领导的团队提出,这些湖岸线被一种奇怪的晶体所覆盖,这种晶体在地球上并非天然存在。

为了弄清楚这些残留物是什么,研究团队在实验室重建了土卫六的局部环境。在实验中,他们使用了一个低温恒温器并向其中加入液氮。

研究人员称:“我们发现了一种分子矿物质,它在土卫六表面出现的相同条件下可以稳定存在。这种分子矿物质由乙炔和丁烷组成,这两种有机分子在土卫六大气层中产生,然后落到其表面。我们称其为分子矿物质,因为它们的行为就像地球上的矿物质,但它们不是由碳酸盐或硅酸盐等物质组成,而是由有机分子组成。”

研究人员表示:“我们认为,土卫六湖泊周围的‘浴缸环’可能由这种材料组成,因为与其他分子相比,乙炔和丁烷在液态甲烷和乙烷中都能很好地溶解。”

尽管如此,研究人员指出,这些晶体在土卫六表面的存在仍需要通过未来的观测任务予以证实。




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