虽然空气中成分最多的是氮气，但人类的生存依赖于第二多的氧气，而与氮气无关。这背后的原因在于氮气和氧气的不同化学性质。与氧气相比，氮气的化学性质非常稳定，因为组成氮气分子的两个氮原子形成了十分稳定的共价三键。由于氮氮三键的存在，使得氮原子的3p轨道被全部填满，所以这种共价键具有极高的键能，这使氮气分子成为最稳定的双原子分子。因此，氮氮三键很难断裂而参与化学反应。相比之下，氧气分子中的两个氧原子形成的是双键，键能较低，容易被打断而参与化学反应，所以氧气要比氮气更为活泼。人类想要生存，就必须消耗能量进行新陈代谢，这就需要发生化学反应。由于氧气比较活泼，很容易参与化学反应，并且反应后能够释放出能量，所以人类呼吸氧气用于体内的化学反应。而氮气太稳定了，并且它们参与的反应往往会吸收能量，所以人类不会利用氮气。不过，地球上有少数生物并不依赖于氧气，固氮细菌可以利用氮气。事实上，早期地球生物都是微生物，并且它们都是厌氧的，那时地球上几乎没有氧气。蓝藻细菌到了大约26亿年前，地球上出现了大量的蓝藻细菌，它们通过光合作用制造出了大量的氧气，导致当时的厌氧微生物大量灭绝，因为氧气对于它们而言是有毒气体，这就是大氧化事件。在此之后，地球上出现的生物大多依赖于氧气。
