硝是一种矿石，中国硝石矿比较丰富。古代硝石是由炼丹术士提炼出来的。硝石又称焰硝、钾硝石等。无色、白色或灰色结晶状，有玻璃光泽，可用于配制孔雀绿釉。还可用作五彩、粉彩的颜料。是制造火药的原料之一。
工业用途：硝石常用来制黑火药、导火索、玻璃、火柴、烟火，也用作肥料(钾肥、氮肥)和实验室分析试剂等。硝石可用于配制孔雀绿釉，还可用作五彩、粉彩的颜料。
硝根据杂质含量、水分含量多少及结晶形状等又可分为朴硝、芒硝、马牙硝、硝石、风化硝、玄明粉等。
朴硝和芒硝：朴硝别名较多，也称为硝石朴、盐硝、皮硝等，和芒硝一样都属于一种矿物中药，味咸、性凉。朴硝含杂质较多。
图一：药用芒硝图片芒硝主要成分为含水硫酸钠及少量氯化钠、硫酸镁等，是一种在硫酸盐类的矿物里面提取出来的一种结晶体。中医药用芒硝为硫酸钠的天然矿物经精制而成的结晶体，通称朴硝或皮硝。芒硝风化失去结晶水成为白色粉末称玄明粉(元明粉)。
工业用芒硝有多水芒硝、十水芒硝、七水芒硝等，在化学工业中主要用来制取无水硫酸钠、硫化碱、泡花碱、硫酸钡等化工原料。他们广泛应用于化工、轻工、纺织、建材、医药制造等多个行业。
图二：常用化工学原料多水芒硝马牙硝是含有结晶水晶体较大的芒硝，无色易溶于水。广泛用于玻璃制造业、制碱工业、皮革制造业等。
图三：常见马牙硝图片玄明粉为芒硝经风化干燥制得，又称风化硝。朴硝，芒硝，玄明粉功效相同。主要成分均为硫酸钠及微量硫酸镁、氯化钠、硫酸钙等。玄明粉质纯常用于制成中药散剂。
图四：药用玄明图片还有一种俗称的“食用硝“，和上述介绍的”芒硝“是两种不同的物质。食用硝，即亚硝酸钠，亚硝酸钠是亚硝酸根离子与钠离子化合生成的无机盐。而芒硝为硫酸盐类矿物质，经加工精制而成的结晶体，成分完全不同。
亚硝酸钠（食用硝）是一种食品添加剂，常用于腌制肉食类食品。亚硝酸钠有毒，人食用0.2克到0.5克就可能出现中毒症状，如果一次性误食3克，就可能造成死亡。