植物生长需要碳、氢、氧、氮、磷、钾、钙、镁、硫、铁、铜、硼、锰、氯、钼、锌等众多元素，其中碳氢氧为自然元素，其他可分为大量元素（氮、磷、钾）中量元素（钙、镁、硫）和微量元素（铁、铜、硼、锰、氯、钼、锌等）。
在各元素中，氮磷钾三种是植物整个生长周期需求量较多的元素，但这些元素最终归于土壤的数量很少，所以，在种植作物时，需要通过施肥来补充这些营养元素。
氮（N）
氮在植物生长的光合作用中扮演着极为重要的角色。首先，叶绿素的叶绿素A以及叶绿素B都属于含氮化合物，植物在叶绿素的作用下进行光合作用时会把二氧化碳和水转化为葡萄糖，而葡萄糖是植物合成其他有机物的原料。打个比方，植物体内是一个小社会，那么叶绿素就是生产食物的“工厂”，氮就是加工食物的“人”和“机器”，生产出来的葡萄糖就是“食物”，被运输到植物各个位置来参与其他活动。
柑橘类由此可见，氮元素对于植物的生长有非常重要的影响。氮元素充足的植物往往枝叶繁茂，植株健壮，而缺少氮元素的植物容易出现叶小而黄的状况。但是氮元素过多也是不可以的，氮元素过多容易延长生育期，造成贪青晚熟的状况，像马铃薯一类的根茎作物还会造成产量降低的情况。
磷（P）
同样被称为大量元素的磷也是植物体内含量很高的元素。磷主要在植物体内参与光合作用、呼吸作用、细胞分裂等过程。植物生长早期，磷可以促进根系的生长，并对植物适应外界环境能力有帮助。
磷元素充足可以提高作物抗旱抗寒能力，也可以提高作物品质。但磷过量会让植物晚熟结实率下降。
钾（K）
大量元素三元素中，钾元素是植物生长需求量大但土壤供应不充足的元素，但与氮磷这两种元素不同的地方在于，钾并不是植物有机化合物的组成，它是以一种离子状态溶于植物汁液内。钾的主要作用是参与植物体内新陈代谢。除此之外，钾还可以提高植物的抗逆能力。
禾本科植物缺钾时，会出现生长缓慢，茎杆脆弱倒伏等现象。
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