今天的太阳系和宇宙中的其他地方一样，我们不可能知道所有发生过的事情。当我们观察今天所看到的一切时，现存的事物都是幸存者，有很多细节都已经消失在宇宙的历史中。但是，宇宙也为我们提供了足够的线索，我们可以得出许多合理、有力的结论。我们经常说太阳是第三代恒星，甚至有人认为是第二代恒星，那么太阳到底是第几代恒心呢？
目前来说虽然我们不是很确定，但我们知道太阳至少是第三代明星！我们是如何根据已知的理论推断出这个结论的。
通过重元素的含量对恒星的分类
当天文学家对恒星进行分类时，他们通常会把恒星分为三类命名为：第一类、第二类和第三类恒星。第一类恒星和我们的太阳一样称为星族Ι。这类恒星的光谱具有很强的吸收特征，这些特征也表明恒星大约1%的质量是由重元素组成的：除了氢和氦之外的原子核。
第二类恒星是星族II：这些恒星的光谱吸收特征要比第一类弱的多。原因是它们质量的一小部分（约0.1%或更少）是由比氢或氦重的元素构成的；这说明他们基本上没有受到前几代恒星爆发后重元素的污染。
到年，星族Ⅲ只在理论上存在，并没有在当今的宇宙中发现还存在这样的恒星。在宇宙早期，宇宙的物质由99.%是氢和氦组成，而最早形成的恒星一定是绝对原始的，完全不含重元素的恒星。
在地球上，我们把碳、氮、氧、磷、硅、硫和铁等元素视为“生命要素”，但对于宇宙来说这些元素都没称为“重金属污染”。
宇宙早期的元素种类以及比例
在宇宙的最初阶段，宇宙高温、致密，充满了粒子、反粒子和辐射。在温度最高的时候，各种量子有足够的能量会自发地产生物质-反物质对。但随着宇宙膨胀和冷却，宇宙失去了制造新粒子对的能力：如果能量E大幅降低，宇宙就不能再通过爱因斯坦的E=mc^2来创造新的质量量子。相反，剩下的正反粒子对会全部湮灭，只留下稳定的剩余物质粒子，如质子、中子和电子。
从质子和中子开始，宇宙快速形成氦-4，还形成了少量但可计算的氘、氦-3和锂-7。
早在第一颗恒星形成之前，质子和中子就在早期宇宙的高温、稠密的熔炉中经历了第一次核聚变反应。在热大爆炸开始后的几分钟，宇宙已经冷却、膨胀到核反应无法继续进行。从早期阶段，宇宙就为我们留下了原始丰富的原子核：
其中75%是氢原子核（普通质子），其中25%是氦原子核（两个质子和两个中子），大约0.01%氘（一个质子和一个中子），大约0.01%的氦-3（两个质子和一个中子），大约0.%的锂-7（3个质子和4个中子），这些元素的种类和含量将会已知维持到第一批恒星诞生之前。
在数千万年的时间里，以上的元素比例在整个宇宙中保持不变。没有碳、氮和氧；没有有机分子；没有复杂的化学反应；没有岩石行星的原始成分，更不用说生命了！恒星形成前的宇宙很原始，也没有生机。在本世纪初，科学家们发现了大爆炸几十亿年后未受恒星形成影响的原始气体云。这一发现证实了我们预测的元素比例，以及大爆炸核合成的框架。
恒星死亡后的重元素丰富宇宙星际介质
我们知道，在宇宙中任何位置形成的第一代恒星都是由宇宙的原始成分构成的：氢和氦，这些恒星中没有任何其他元素（重元素）。虽然我们现在发现了许多遥远的星系，而且这些星系中也有一些新生恒星，但没有一颗是第一代（星族Ⅲ）恒星。多少都含点重元素。
即将发射的詹姆斯·韦伯太空望远镜（JamesWebbSpaceTelescope）的主要科学目标之一，就是要帮助我们捕捉宇宙中的早期恒星。其实，如果我们正确地理解天体物理学，我们应该知道星族Ⅲ的恒星在宇宙中并不会存在很长时间。
对于每一颗恒星来说，它们都是由于分子气体云的坍缩形成的。平均而言，星族Ⅲ（第一代）恒星的质量应该在太阳的10倍左右。
我们的太阳是一个G级恒星，产生光的有效温度约为K，亮度为1倍太阳光度。一颗恒星的质量可以低至太阳质量的8%，它们燃烧时的亮度约为太阳的0.01%，寿命是太阳的倍以上，但一颗恒星的质量也可以是太阳质量的数百倍，亮度是太阳的数百万倍，寿命只有几百万年。第一代恒星几乎是由O型和B型恒星组成。
像太阳这样的恒星可能存活数十亿年，而10倍或10倍以上的恒星可能最多只能存活几百万年。质量是太阳两倍的恒星燃烧的时间大约是太阳的八分之一，因为恒星的寿命与质量的立方成反比。
幸运的是，当这些早期的大质量恒星会产生丰富的元素：
氢变成氦，氦变成碳，然后碳变成氧，氖，硅，硫，最后一直到钴，铁和镍。最终，这些恒星将在超新星的爆炸中消亡，核心变成中子星或黑洞，而外层中的元素喷发到星际空间中。
太阳至少是第三代恒星
上图中的沃尔夫-拉耶特恒星被称为WR31a，位于船底座，距地球约3万光年。中心恒星燃烧的温度超过,K。在不久的将来，这颗恒星将爆炸成超新星，为周围的星际介质增添新的重元素。
恒星天文学中最重要的概念：从早期垂死恒星中释放出来的物质将富含重元素，它们填充到周围的星际介质中，并且参与未来几代恒星的形成。
我们知道形成的第二代恒星可能只有少量的碳、氧和其他更重的元素，这些星族II恒星的质量也会很低，这意味着宇宙中仍然可能存在第二代恒星。
SDSSJ+是一颗古老的恒星，距银河系约光年，其重元素含量仅为太阳的1/20，年龄超过了亿岁，是宇宙中最古老的恒星之一。这绝对是一个星族II恒星。
在我们自己的银河系里，也能找到极度缺乏重金属的恒星！我们可以在超古老的球状星团中看到大量的星族II恒星，其中许多星团是由年龄超过亿年，甚至亿年的恒星组成的。银河系中孤立的恒星的年龄也超过了亿年；可以说星族II恒星在宇宙中无处不在。
这是否意味着所有的星族II恒星都是第二代星呢？现代天文学家认为情况并非如此。第二类恒星形成时，可以通过多种方式实现。也有可能是第三代恒星。
如果第二代恒星质量大，重元素可以极大地丰富星际介质。一旦越过了一定的富集阈值，那么所有新形成的恒星最终都将是第I类恒星：富含重金属的恒星，例如：我们的太阳。但是否能跨过这个门槛取决于很多因素，比如：
所在星系（或星系区域）的恒星形成率，星系的合并历史（原始或受污染物质的涌入会改变整个星系重元素的富集程度)，一个特定的恒星形成区域有多大（较大的区域产生更大质量的恒星和更丰富的物质），在星际介质中，物质的历史上形成了多少代恒星。
在大质量星系的中心附近，很可能有一些恒星是自大爆炸以来形成的第三代恒星，而太阳可能就是其中之一。然而，当我们研究太阳的属性时，比如它的年龄（大爆炸后92亿年形成），它的位置（距银河系中心25-27光年），它的金属丰度（大约1-2%的元素含量比氦重)。
一个像我们银河系一样巨大的星系，形成恒星的原子和分子很可能是宇宙历史上许多不同世代恒星的一部分。有些可能只是一两代恒星的一部分；有些可能经历了6代甚至更多！
因此我们目前还没有办法揭示太阳的各种元素和内容的真正历史。随着未来望远镜和天文台在本世纪20年代的上线，我们将会更加深入的了解宇宙中恒星形成的演化过程。
但是以目前的标准来衡量，我们的太阳至少是第三代恒星，但组成太阳的多种物质，也很有可能之前存在于更多代的恒星中。